关于北美留学考试的应试顺序问题
byXIAOLAIon2008/06/19·16 COMMENTS
in留学问答
总是有学生问，“老师，听说先考GRE再考TOEFL，就会容易很多，是么？”——这是大学生在问；要是高中生问的话，就是这样的：“老师，听说先考SAT再考TOEFL，就会容易很多，是么？”
这是个比较诡异的问题，因为这个问法没有什么实际意义。没有任何理由和证据表明我们可以仅仅通过调换两个考试的顺序就可以因此提高成绩或者降低备考难度。
GRE是美国人的研究生入学考试，SAT相当于美国人的高考，二者的共同之处——也是它们与TOEFL考试的不同之处——在于GRE/SAT的出题者假定你是本国人，母语是英语。这两个考试本质上都不是英语考试，而是逻辑考试（这里所说的逻辑是广义上的，并非专指“形式逻辑”，而是“Critical Reasoning”）——只不过是用英语考而已。TOEFL考试不一样，这个考试的出题者假定应试者是外国人，母语并非英语。它是用来衡量一个外国人的英语能力的，所以，TOEFL考试才是我们通常意义上所说的“英语考试”。
如此看来，这些考试的出发点决定了他们的难度各不相同。TOEFL相对最简单，因为它几乎只涉及语言，而关于逻辑，TOEFL考试只是因为必须遵守它才有所涉及。SAT其实并不比GRE简单多少，因为这两个考试对语言的要求相对于外国人（英语为非母语者）都相当地高——最好像母语使用者一样熟练（其实最终倒也未必，但考试设计机理上理应如此），区别仅在于SAT相对于GRE对考生的逻辑测试范围小一些，毕竟SAT的应试者是高中毕业生，GRE的应试者是大学毕业生。
所以，对中国考生来讲，这几个考试从难度上来看，大约是这样的：TOEFL < SAT ≈ GRE。
中国考生在准备这些考试的时候，初期都会感到格外地不适应。很多学生痛苦地发现自己过去多年的所谓“英语学习”之积累好像突然间消失殆尽，自己的水平竟然并不比所谓的零起点高出多少。这其实怪不得学生本身。怪只怪他们多年来所接受的所谓“英语教育”与这些考试完全不是一个套路。这些考试所涉及的听说读写各个方向上都与国内的英语考试完全不是一回事儿。
先说说TOEFL考试。新TOEFL考试（所谓的iBT）中，听说读写除了单独的考题之外，还有综合测试部分，诸如，“先听再说”，“先读再说”，“先读后听再说”等等题型。单独的听力部分，考生将听到的是非常特色的语音语调，与考生曾经熟悉的什么“VOA”（语速太慢）、“CNN”（口音太杂）、“BBC”（并非美音）等完全不是一个套路。随便举个例子，几乎没有哪个电台播音员会那么固定地把“t、d、n”等辅音后面的“/ju:/”读成“/u:/”。阅读也好、听力也罢，所涉及的话题包括大学生应该已经把握的科学常识的方方面面。而在国内的英语教科书中，课文通常只涉及文学、经济、人文等所谓的“文科”内容。现在考生却要去考一个主要涉及生物、地理、天文、化学等所谓“理科”内容的考试，他们当然不适应，以为还有一个什么专门的“TOEFL词汇”存在而恰好自己并不知道。
TOEFL考试的口语与写作部分更是与国内的英语考试有着本质性的不同。国内的口语考试主要以考核语音语调为主，并不在意内容本身；作文考试主要以考核词汇、语法为主，也同样并不在意内容本身。由于说话写字都最终多少要传递一些信息，说完全不再以内容本身也是很难做到的，但相对来看，国内的英语考试确实更多关注的只是“死的语言”本身而已。但是，TOEFL的口语部分和写作部分，从设计原理来看，更多关注考生“Generating Content”的能力，所以评分标准上更为关注“Organization”（组织）、“Development”（拓展）、“Specific”（具体）等逻辑方面的能力，尽管评分标准同样也要求考生有良好的“Word Diction”以及“Syntactic Variety”——即，所谓的“遣词造句”能力。
SAT考试与GRE考试，又是完全另外一个套路的考试。比如从词汇量上来看，这两个考试与TOEFL考试，以及国内的其它英语考试（诸如高考英语考试，大学英语四六级考试、考研英语考试）并非子集关系，而是非完全重合关系，大致上应该如下图所示。
于是，我们可以清楚地看到，就算是把GRE/SAT考试的核心词汇全部搞定，到了托福考试中还是会遇到相当数量的生词；这几乎是肯定的，因为没有谁能够在短期之内搞定“全部英语词汇”（至少60万以上的词条及其对应含义）。
我多年的教学经验告诉我，绝大多数最终拿到高分的同学都并非一次成功。这种考试很难第一次就考得很好——至少第一次就拿到满意成绩的概率很低——因为它们的设计合理而又全面。事实上，这也是美国考试制度中格外令人赞叹的一个特性——允许考生多次参加考试，而不像中国的高考一样，不仅是个独木桥，还常常要过河拆桥。
普遍的模式是这样的（以TOEFL考试与SAT各考两次为例；如果你已经是大学生，可以把下面的SAT替换为GRE）：
- 开始准备TOEFL；
- 考第一次TOEFL（考分并不理想）；
- 开始准备SAT的同时继续复习、总结、提高TOEFL；
- 考第一次SAT（考分并不理想）；
- 继续准备SAT，期间由于正在学习并准备更难的SAT考试，TOEFL所考核的能力会大幅度提高，比如理解能力、记忆能力、阅读速度、作文水平等等；
- 考第二次TOEFL（成绩非常理想）
- 继续冲刺SAT
- 考第二次SAT（成绩非常理想）
这里需要说明的是，对中国考生来讲，作文的准备可能需要很长时间。在这一篇文字里不能全部讲清楚，但可以用寥寥几语就可以说明白中国考生SAT/GRE作文成绩普遍处于40%的percentile之下（SAT作文8分以下；GRE作文3.5分以下）的根本原因：1) 太过在意语言（妄图使用“高级词汇”、“闪光句型”获得高分）；2) 缺乏实质内容（从来不知道写文章之前需要通过钻图书馆、翻报纸杂志等手段收集素材）。无论是TOEFL/SAT/GRE都是有题库或者是过往题库存在的，考场上的作文题目话题都在一个特定的范围之内，考题的问法是固定不变的——不像中国语文考试的作文题目那样神出鬼没万变却偏偏无宗。
所以，建议问类似“先考哪个更合理”的同学，别想那些没用的问题了，把时间花在该用的地方上去。有那功夫问那没什么实际意义的问题，还不如老老实实按部就班多背写单词、多看点文章、多练练听力、多写一篇哪怕一段说明说理性的文字。无论什么时候，有些道理是不变的：做事就要按部就班，不可能一蹴而就。时间不够的时候，恐慌、焦虑肯定无法解决任何问题，而最佳策略是“能做多少就做多少”。到最后如若结果并不理想的时候，愤怒、失望、嫉妒、怨恨都一样无法解决任何问题，而最佳策略是“接受现状，毅然前行”。